Осмелимся ответить на этот вопрос утвердительно."
Чарльз Диккенс. Статьи и речи
Древнее название места, на котором находится Вестминстерский дворец — остров Торни. Первый королевский дворец на этом месте построил Кнуд Великий, король Дании, Англии и Норвегии во время своего правления с 1016 по 1035 год. Эдуард Исповедник, предпоследний из Англо-Саксонских монархов Англии, жил в этом дворце в то время, когда строилось Вестминстерское аббатство (1045-50 года), западная церковь. Восточной церковью был Собор Святого Павла. Впоследствии Вестминстером стала называться и местность.
Вестминстерский дворец до 1529 года был основной королевской резиденцией. Здесь также собирались предшественники парламента, королевский совет и парламент Симона де Монфора 1265 года. Первый официальный парламент Англии собрался во дворце в 1295 году, и с тех пор почти все последующие парламенты Англии (с 1707 года Великобритании) собирались здесь. В 1341 году Парламент разделился на Палату лордов и Палату общин.
Пожар 16 октября 1834 года уничтожил дворец почти полностью.
Работами по восстановлению руководил архитектор сэр Роберт Смёрк.
Палата лордов и Палата общин были восстановлены уже в феврале 1835 года. В феврале 1836 года был утвержден проект архитектора Чарльза Бэрри с дополнениями Огастеса Пьюджина. Проект предполагал постройку четырехугольного здания в готическом стиле, главным фасадом выходящее на Темзу и с башней по центру высотой 55 метров.
Первый камень был заложен в 1840 году. Зал заседаний Палаты лордов был завершен в 1847 году, зал заседаний Палаты общин — в 1852 году, основная часть работ была выполнена к 1860 году, хотя строительство продолжалось вплоть до начала XX века. Общая стоимость строительства составила £2 млн.
Во время Второй мировой войны Вестминстерский дворец неоднократно подвергался бомбардировкам (в 1940 и 1941 годах). Больше всего пострадал зал заседаний Палаты общин, полностью сгоревший от зажигательной бомбы. Реконструкция дворца под руководством архитектора сэра Джайлза Гилберта Скотта началась после окончания войны и была завершена в 1950 году.
Старейшая из сохранившихся частей дворца, Вестминстерский холл, относится ко времени правления короля Вильгельма II.
Палата лордов – наиболее богато украшенное помещение Парламента, основные цвета — красный и золотой.
Вдоль стен расположены скамьи для пэров, справа от лорда-спикера — духовная сторона, слева — светская. Духовную сторону занимают лорды духовные (архиепископы и епископы) и члены правящей партии из числа лордов светских. Светскую сторону занимают члены оппозиционных партий. Беспартийные пэры (кроссбенчеры) занимают скамьи напротив места лорда-спикера.
Между палатой Лордов и палатой Общин – несколько залов и коридоров.
Палата общин находится в северной части Вестминстерского дворца. Оформление зала значительно скромнее, чем Зала заседаний Палаты лордов; здесь преобладает зеленый цвет.
Наверху – балконы для зрителей и прессы.
Слева от спикера располагаются представители оппозиционной партии, а справа – правящей. Между рядами скамей проведены красные линии. Расстояние от линии до линии – две длины меча. Тот, кто переступает черту, считается напавшим на оппонента.
Голосуют депутаты парламента , проходя через две противоположные двери в разные холлы – "да" или "нет", где их несколько раз пересчитывают.
В чрезвычайных ситуациях депутаты могут голосовать не заходя в саму палату, при условии, что они находятся на территории парламента. Случалось, что некоторые тяжело больные депутаты заезжали на территорию Вестминстерского дворца в машинах скорой помощи, давали понять спикеру парламента, как именно они намерены голосовать, и уезжали назад в больницу.
В стенах Парламента запрещено произносить слова, которые могут оскорбить других членов парламента, нельзя намекать или откровенно заявлять, что другой член парламента пьян или лжет. Список запрещенных выражений периодически пополняется во время сессий Парламента. В него входят такие слова, как "трус", "лжец", "хулиган", "распутник", "крыса", "мерзавец", "свинья", "стукач", "предатель". Если слово будет произнесено, его попросят забрать назад, иначе последует наказание или отстранение от заседаний.
На территории Парламента запрещены дуэли.
На территории Парламента запрещено умирать, умершего отвозят на противополoжный берег Темзы, в больницу Святого Томаса, где и регистрируют смерть.
(Один из лондонских мифов по поводу этого запрещения, что тогда умершему полагаются государственные похороны, так как смерть произошла на земле, принадлежащей монарху. Нет, ни один из тех, кого постигла эта печальная участь, не был удостоин государственных похорон).
Единственный разрешенный на территории табак — нюхательный, причем только для членов Палаты общин.
В Парламент запрещено входить в рыцарских доспехах.
Членам Палаты общин нельзя прикасаться к скульптуре Черчилля, стоящей у входа в зал заседаний.
В Парламент не пускают со свистками и навесными замками.
Заседание Нижней палаты начинается с молитвы: все члены молятся стоя, лицом к стене. Традиция пошла с тех времен, когда в Парламент было принято носить мечи, а с мечом на поясе вставать на колени трудно.
В Парламент нельзя надевать медали или другие знаки отличия, демонстрирующие благосклонность или благодарность монарха.
По окончании заседания полицейский входит в здание и кричит: "Кто идет домой?" Традиция возникла потому, что раньше членам Парламента приходилось добираться домой по плохо освещенным улицам.
Выходя из зала, члены Нижней палаты кланяются спикеру. Эта традиция появилась тогда, когда палата Общин заседала в часовне Святого Стефана и спикер сидел возле алтаря (выходящие кланялись алтарю).
Во дворце 1100 помещений, 100 лестниц и 5 километров коридоров. Из дворцовых башен наиболее знаменита часовая Башня Елизаветы (Биг-Бен). Башня Виктории выше на два метра, ее высота — 98,45 м (323 фута).
В 1987 году дворец и близлежащая церковь Святой Маргариты (1486—1523) были включены в список Всемирного наследия ЮНЕСКО.
